L'heure du premier grand rendez-vous avec les électeurs est enfin arrivée jeudi pour les prétendants à la Maison Blanche, engagés depuis des mois dans la plus longue et la plus chère campagne présidentielle de l'histoire des Etats-Unis.
La course s'annonce plus ouverte que jamais. Du côté démocrate, trois candidats, l'ancienne First Lady Hillary Clinton, le jeune sénateur de l'Illinois Barack Obama et l'ex-sénateur de Caroline du Nord John Edwards sont au coude à coude selon des sondages publiés à la veille des caucus dont le coup d'envoi est donné dans l'Iowa (centre).
Mme Clinton ambitionne de devenir la première femme élue président des Etats-Unis tandis que M. Obama pourrait devenir le premier Noir à occuper la Maison Blanche.
Chez les républicains, deux conservateurs font la course en tête: l'ex-gouverneur de l'Arkansas, Mike Huckabee, un ancien pasteur baptiste qui recherche le soutien des chrétiens fondamentalistes et l'ancien gouverneur du Massachusetts, Mitt Romney, un richissime homme d'affaires mormon.
Les candidats ont arpenté jusqu'au dernier moment les grandes plaines glacées de l'Iowa, un petit Etat rural du Midwest peuplé de moins de 3 millions d'habitants et guère représentatif du reste des Etats-Unis. Les agriculteurs et les retraités y sont surreprésentés par rapport à la moyenne nationale et les minorités ethniques largement sous-représentées.
Les favoris devaient poursuivre leur campagne jeudi, multipliant les réunions avant l'ouverture des caucus.
La guerre en Irak n'a pas constitué le sujet dominant de la campagne même si tous les démocrates réclament le retrait des soldats américains avec des différences sensibles d'appréciation sur le calendrier.
L'économie est revenue au premier plan des préoccupations. La crise des emprunts immobiliers a ranimé la crainte d'une récession. Tous les candidats ont insisté sur l'épineuse question de la couverture santé et de l'éducation.
Le système de caucus, des assemblées d'électeurs, constitue à la fois un exemple de démocratie directe et un véritable casse-tête procédurier.
Les électeurs doivent se présenter tous au même moment pour voter. Les démocrates devaient débuter leurs caucus à 18H30 locales (00H30 GMT vendredi), les républicains à 19H00 (01H00 GMT). Dans les deux cas, la nuit sera tombée et la température sera sous la barre des -10° C. Les caucus durent entre une et deux heures.
Le vote est ouvert aux électeurs enregistrés comme démocrates ou républicains mais chaque électeur peut choisir de changer d'affiliation ou de s'affilier à un de ces partis le soir même du vote.
Chaque camp a ouvert environ 1.800 bureaux de vote dans des lieux publics (écoles, bibliothèques, églises...).
Les républicains choisissent leur candidat en votant à main levée ou en inscrivant son nom sur une feuille de papier. Chez les démocrates, la procédure est plus compliquée. Il n'y a pas de bulletins de vote ni même de votes à main levée. Les électeurs enregistrés comme démocrates se réunissent, discutent et s'assemblent par affinité. Si un candidat recueille l'assentiment d'au moins 15% des présents, il est déclaré "viable". Les électeurs qui n'ont pas réussi à rassembler 15% de leurs pairs en faveur de leur candidat peuvent intégrer un autre groupe. Un "second choix" peut devenir le premier choix. Ce processus singulier rend les prévisions et les sondages extrêmement difficiles.
Rien ne sera joué à l'issue des caucus. Le New Hampshire organise ses primaires le 8 janvier et d'autres rendez-vous sont prévus d'ici la fin du mois. Le 5 février, des primaires auront lieu dans une vingtaine d'Etats, dont la Californie et New York. Plus de la moitié des délégués à la Convention nationale seront choisis pendant cette seule journée.
Il est probable, mais pas certain, que les noms des deux candidats qui s'affronteront pour la Maison Blanche en novembre seront connus à cette occasion.
AFP
